È figlia di Enrico Elia, avvocato torinese morto il 17 aprile 1979 — quando lei aveva quindici anni — nell’incidente stradale sull’Autostrada dei Fiori, nei pressi di Andora, che costò la vita anche all’ex calciatore Paolo Barison. Essendo sua madre già morta quando aveva un anno, Antonella viene cresciuta dai nonni materni e dalla matrigna Paola, la moglie di suo padre. Consegue la maturità classica nella sua città natale, quindi si trasferisce a Roma e, dopo aver frequentato la scuola di Tonino Conte, comincia la sua carriera artistica come attrice in alcuni spettacoli teatrali.
Dopo essere stata protagonista negli anni ottanta di molti spot pubblicitari (Lip, Lines, Shampoo Clear, Vicks Sinex, corsi di lingue De Agostini) e campagne cartacee, esordisce in televisione nel 1990 come valletta di Corrado nello storico varietà del sabato sera di Canale 5 La Corrida – Dilettanti allo sbaraglio, che la vedrà confermata anche nelle edizioni del 1991, 1993 e 1994, crescendo artisticamente sempre di più come spalla e showgirl.
Nel 1996 lascia Mediaset per condurre su TMC 2 un programma giornaliero intitolato Dritti al cuore: l’esperienza nella giovane rete durerà però solo una stagione, dal momento che nello stesso anno debutterà come protagonista nel musical teatrale La bella e la bestia, con la regia di Luciano Cannito. Nel 1997 Antonella Elia porterà all’esordio insieme con Claudio Bisio il programma cabarettistico Zelig – Facciamo Cabaret, in seconda serata su Italia 1, e reciterà nel ruolo della nipote della bidella Franca Valeri nella seconda stagione della fiction di Canale 5 Caro maestro, con Marco Columbro ed Elena Sofia Ricci protagonisti. Nel 1998 condurrà su TMC il programma estivo Centocittà e reciterà in un altro musical teatrale, A Chorus Line, con la regia di Saverio Marconi, mentre l’anno successivo per l’allora neonata emittente satellitare Happy Channel prenderà parte alla trasmissione televisiva Duri quotidiani, insieme con Demo Mura, e allo spettacolo teatrale Café Chantant, con la regia di Tato Russo.
Dopo aver recitato negli spettacoli teatrali La mandragola (2000), con Elio Pandolfi, e Il mercante e la schiava contesa (2001) di Livio Galassi, nel 2002 è nel cast del musical TV di Canale 5 Gian burrasca di Rita Pavone con Ambra Angiolini, Alessia Mancini, Katia Ricciarelli e tanti altri. Sempre nel 2002 – oltre a essere presente sempre sui palcoscenici di prosa con From Medea – è di nuovo su Canale 5 assieme a Mike Bongiorno per condurre il varietà dedicato agli animali Qua la zampa!: nello stesso anno partecipa inoltre al carnevale di Venezia eseguendo lo spettacolo de il volo dell’angelo. Dal 2002 al 2004 ha studiato come attrice alla Beverly Hills Playhouse di Los Angeles nel corso di Milton Katselas, prendendo parte come figurante a tre film statunitensi e riuscendo ad entrare nel sindacato attori.
